对于鱼鳔的作用问题，通常的说法听起来似乎是可以相信的。这种说法是，在鱼想从深水里浮到水面来的时候，它就鼓起自己的鳔；这时候鱼的体积就加大，使被排开的水的重量超过自己的体重，——于是按照浮力原理，鱼就升到水面。假如它不想再上升，或者想下沉，那 它就相反地压缩自己的鳔。此时鱼的体积和它所排开的水的重量就会变小，鱼也像阿基米德原理所说的一样，沉到了水底。
关于鱼鳔功用的这种简单概念，是从17世纪佛罗伦萨科学院的科学家们开始的；正式提出它的人是波雷里教授，时间在1685年。在后来二百多年里，对于这种说法无人表示过反对，同时也在学校教科书里生了根。一直到经过新的科学家仔细研究以后，才知道这个理论是毫无根据的。
毫无疑问，鱼鳔对鱼的浮沉有极密切的联系，因为失去了鳔的鱼——它的鳔在实验的时候被取掉了——必须在鳍加紧摇动的情况下，才能浮在水里；鳍一停止，它就沉到水底去了。那 么什么是鱼鳔的实际功用呢?十分有限：只是帮助鱼留在任意一个一定的深处——就是留在 鱼所排开的水的重量等于它本身的重量的那个水平上。当鱼用鳍使自己下沉到比这个水平更低的时候，它的身体因为经受着从水那一方面来的很大的外来压力，就要变小，而且对鳔施加压力。此时被鱼排开的水的体积减小了，被排开的水重量也变得比鱼的体重小了，这样鱼就不可避免地要往下沉。它下沉得越低，水的压力就越强(每下沉10米，水的压力要增加1个 大气压)，鱼的身体就被压缩更细小，也就更要连续往下沉。
在鱼离开起初已经取得平衡的那个水平，而用鳍的力量使自己升到更高的水平的时候，也会出现一样的情况，只是朝着相反的方向。鱼的身体甩掉了一部分外来的压力以后，鱼鳔要从 里面把它撑大起来(鱼鳔里的气压在这本来是和周围的水压平衡的)，体积增大了，也就向高处浮了起来。鱼升得越高，它的身体就胀得越大，也因此越要继续往上升。鱼是不能用“压缩鱼鳔”的方法来阻拦这种趋势的，缘于鱼鳔的壁上并不能够主动改变自己体积的肌肉纤维 。
我们所以说鱼真的是如此被动地扩大体积的，可以用下面的实验来说明。把一条用氯仿麻醉 过的鲤鱼放在一个盛着水的密闭的容器里，容器里保持着同天然水池一定深处的压力差不多的高压。此时鱼会肚子朝天一动不动地卧在水面上。假如把它稍微浸得深一些，它就会重新浮到水面上来。假如把它放在离器底比较近的地方，它将往器底里沉。但是在这两个水平之间的一层水里，鱼却可以维持平衡状态，不浮也不沉。所有这些现象，只要回忆一下刚才讲 过的鱼鳔的胀缩是被动的，就能够明白了。
因此，跟流行的说法相反，鱼是根本不会胀大和缩小自己的鳔的。鱼鳔体积的改变不是能动的，是在外部压力增强或减弱的作用下进行的(按照波义耳-马里奥特定律)。这种体积的改 变对鱼说来，不仅没有好处，反而替它招来了害处，因为它会使鱼只能越来越快地沉到水底 去，或是越来越快地升到水面上来。换言而之，鱼鳔能帮助鱼在静止不动的时候保持平衡， 但是这个平衡是不稳定的。
捕鱼人观察到的情况，能够证明这种说法。在深海里捕鱼的时候，常常能够看到有些鱼在半途中脱逃了，但是和人们的想法相反，它们并不重新沉入它们被捕的深水里，而是急速地上升到水面上来。如此的鱼，有时又能够看到它们的鳔已经突出到嘴外边来。
对鱼的浮沉来说，鱼鳔的真实作用就是这样。至于它在鱼的身体里是不是还起着别的作用， 而这又是些什么样的作用，在目前都还不清楚。因此这个器官在目前还是一个没有猜破的谜 。在今天可以算是完全解释明白了的，只是它在流体静力学方面的作用。